Memilih tiga pemain depan utama Celtic tampaknya cukup merepotkan manajer Brendan Rodgers akhir-akhir ini.
Hal ini sangat kontras dengan musim-musim sebelumnya, ketika mereka memiliki pemain-pemain tambahan seperti Jota, Kyogo Furuhashi, dan Liel Abada, misalnya.
Kini, sang juara bertahan masih mencari keseimbangan yang tepat dalam skuad yang mereka miliki saat ini.
Dengan Kelechi Iheanacho yang memberikan dampak besar dalam beberapa penampilan pertamanya sejak kedatangannya yang kurang digembar-gemborkan pasca bursa transfer, tidak mengherankan melihatnya bermain sebagai striker dalam hasil imbang 0-0 hari Sabtu melawan Hibernian.
Bukan untuk pertama kalinya, Daizen Maeda bermain di lini tengah dalam hasil imbang 1-1 di Liga Europa melawan Red Star Belgrade pada pertengahan pekan.
Namun setelah penampilan yang kurang mengesankan, pemain internasional Jepang itu ditarik keluar di babak pertama, dengan pemain pengganti Iheanacho mencetak gol dan menjadi titik fokus yang positif.
Dengan kebugaran dan, tentu saja, kepercayaan dirinya yang semakin meningkat, pertanyaannya adalah bagaimana menyusun dua posisi sayap di sekelilingnya agar semaksimal mungkin efektif melawan tim Hibs yang terbukti tangguh dan gigih dalam bertahan.
Jawaban Rodgers adalah menempatkan Maeda—yang begitu efektif musim lalu di kiri—di kanan, dengan Sebastian Tounekti mempertahankan posisi sayap kiri.
Ke mana arah pergerakan Maeda di musim panas?
Setelah kepergian Kyogo pada bulan Januari, Maeda mengambil peran sebagai penyerang utama dengan percaya diri.
Total 33 golnya musim lalu merupakan pencapaian yang tak terbayangkan dan membuatnya pantas menyapu bersih semua penghargaan pemain terbaik tahun ini.
Pemain berusia 27 tahun itu sebagian besar menepikan Adam Idah yang kini telah hengkang, tetapi belum mencapai level yang sama musim ini. Hal itu tidak diragukan lagi sebagian karena ia yakin akan bermain untuk klub lain.
Hal itu jelas berdampak pada dirinya dan juga rekrutmen Celtic. Kedatangan duo sayap kiri, Tounekti dan Michel-Ange Balikwisha, tampaknya menjadi pertanda bahwa mereka berencana untuk melepasnya.
Tounekti telah menunjukkan performa terbaiknya dan menjadikan posisi sayap kiri tersebut—area yang paling konsisten dieksploitasi Maeda—miliknya saat ini.
Balikwisha belum memberikan dampak signifikan sejauh ini dan tidak efektif ketika dimainkan di sisi kanan melawan Kilmarnock.
Namun, sisi kanan terlihat jauh lebih kosong, hanya Yang Hyun-Jun dan pemain veteran James Forrest yang dipertimbangkan untuk mengisi posisi tersebut. Dan dengan kedatangan Iheanacho yang mengurangi kebutuhan Maeda untuk bermain di depan, posisi tersebut jatuh ke tangan Jepang pada hari Sabtu.
Sebelum pertandingan, Rodgers mengatakan kepada BBC Skotlandia bahwa absennya Yang melawan Hibs bukan karena cedera. Sebaliknya, ia menginginkan striker kedua—Johnny Kenny—di bangku cadangan karena ia tahu Iheanacho kemungkinan besar tidak akan bertahan selama 90 menit.
Dengan Maeda sebagai starter dan Forrest kembali di posisi sayap kanan, struktur yang disukai Rodgers berarti Tounekti akan bermain di sisi kiri, setidaknya sampai Jota kembali dari cedera untuk memperebutkan posisi tersebut.
Yang mungkin akan kesulitan mendapatkan waktu bermain. Balikwisha juga, tampaknya saat ini.
Jadi, Maeda kembali maju untuk mengatasi masalah di lini serang Celtic. Fleksibilitasnya tak perlu diragukan lagi.
Apakah memainkan Maeda di sisi kanan berhasil?
Jawaban yang jelas adalah tidak, mengingat Celtic gagal mencetak gol.
Namun, mereka cukup mengancam untuk memenangkan sebagian besar pertandingan dan Rodgers tampak senang dengan penampilan tim, juga menyebut penampilan bertahan yang luar biasa dari Hibs.
“Saya pikir di setiap metrik dalam pertandingan kami dominan,” katanya. “Saya pikir sepak bola kami sangat bagus, kami melewati lapangan dengan baik, tetapi kami kurang memiliki naluri pembunuh di kotak penalti.”
Celtic terkadang kurang beruntung, dengan Iheanacho dan Marcelo Saracchi yang impresif keduanya gagal memanfaatkan peluang di babak pertama. Maeda memberikan salah satu dari peluang tersebut dengan kecepatan dan umpan yang luar biasa.
Di hari lain, tim tuan rumah seharusnya bisa mencetak setidaknya satu gol, dengan xG 3 yang semakin memperkuat posisi mereka.
Mantan gelandang Celtic, John Collins, yakin Maeda masih belum mencapai performa terbaiknya sejak mengungkapkan keinginannya untuk hengkang bulan lalu.
“Saya rasa Anda tidak boleh mempublikasikannya,” kata Collins di Sportsound. “Itu hal yang berbahaya untuk dilakukan.
“Kenyataannya adalah dia telah menjadi pemain yang hebat, pembelian yang hebat untuk Celtic, musim yang luar biasa tahun lalu, tetapi dalam sepak bola, semuanya tentang hari ini. Apa yang Anda lakukan minggu lalu tidak berarti apa-apa dan para penggemar Celtic ini menuntut komitmen 100% di lapangan.
“Sejujurnya, itulah yang dia berikan sejak hari pertama, tetapi dia terlihat lelah.”
Celtic melepaskan 26 tembakan melawan Hibs dan statistik tersebut mencerminkan dominasi mereka – tetapi hanya enam yang tepat sasaran. Iheanacho memang mencetak gol, tetapi ia terjebak dalam posisi offside.
Yang mungkin mengkhawatirkan adalah, meskipun sudah mengenai tiang gawang, tim tuan rumah baru mendapatkan tembakan tepat sasaran pada menit ke-39.
Mereka bermain sangat tumpul – hanya satu dari delapan gol Premiership mereka yang tercipta di babak pertama dari enam pertandingan liga sejauh ini – dan Rodgers tahu ia membutuhkan kualitas yang lebih baik di lini depan.
Iheanacho memang sedikit terlambat, tetapi tampaknya Maeda akan berada di pihak yang tepat setelah merasa dirugikan karena tidak mendapatkan kesempatan.
