Liverpool membuka keunggulan lima poin di Liga Primer berkat kemenangan derby Merseyside atas Everton dan hasil imbang 1-1 antara rival mereka, Arsenal dan Manchester City.
Daya gedor sang juara bertahan menutupi kekurangan penampilan babak kedua yang kurang meyakinkan ketika Hugo Ekitike memanfaatkan kesempatannya untuk menjadi starter menggantikan pemain termahal transfer Inggris, Alexander Isak.
AFP Sport mengulas poin-poin penting dari laga akhir pekan ini:
Arsenal masih hampir pasti juara untuk saat ini
Penyelesaian gemilang Gabriel Martinelli di masa injury time menyelamatkan Arsenal dari kekalahan kedua dalam lima pertandingan pembuka mereka, tetapi kegagalan mengalahkan City yang kelelahan menimbulkan pertanyaan lebih lanjut tentang kemampuan mereka untuk menggeser Liverpool sebagai juara.
Setelah finis di posisi kedua selama tiga musim terakhir, The Gunners menggelontorkan dana besar di bursa transfer untuk menambah kedalaman skuad mereka.
Namun, dengan mengalokasikan anggaran mereka di berbagai posisi, Arsenal tidak bersaing dengan Liverpool untuk mendapatkan Isak.
Erling Haaland menunjukkan kepada Arsenal nilai seorang striker kelas dunia saat ia melesat dan mencetak gol ke-13 musim ini hanya dalam delapan penampilan untuk klub dan negaranya.
Di sisi lain, Viktor Gyokeres kembali gagal menunjukkan performa terbaiknya di pertandingan besar setelah kesulitan melawan Manchester United dan Liverpool bulan lalu.
Setelah tertinggal lima poin dari Liverpool, pasukan Mikel Arteta tak boleh terpeleset lagi saat bertandang ke Newcastle, tempat mereka kalah dua kali musim lalu, akhir pekan depan.
Ekitike menunjukkan ‘kualitas luar biasa’ Liverpool
Bos Liverpool, Arne Slot, memiliki dua pilihan striker bintang setelah The Reds menggelontorkan hampir £200 juta untuk Isak dan Ekitike.
Isak menjalani debutnya melawan Atletico Madrid pada pertengahan pekan, tetapi Ekitike telah menjadi starter di semua lima pertandingan Liga Primer sejauh ini, tampil gemilang setelah kepindahannya senilai £69 juta dari Eintracht Frankfurt.
Striker muda Prancis ini mencetak gol ketiganya di Liga Primer dengan penyelesaian yang tenang saat tim Slot mengalahkan rival Merseyside mereka 2-1 pada hari Sabtu.
“Seperti tim lain di liga ini, setiap tim memiliki dua pemain nomor sembilan,” kata Slot.
“Kami memiliki dua pemain nomor sembilan dengan kualitas yang sangat baik.”
Performa Ekitike sangat penting bagi awal sempurna Liverpool, dengan Isak masih berusaha untuk mencapai kebugaran penuh dan Florian Wirtz kesulitan memenuhi ekspektasi atas kepindahannya senilai £100 juta dari Bayer Leverkusen.
Meskipun belum mencapai performa terbaiknya, Liverpool terus menang dan sudah terlihat sebagai tim yang harus dikalahkan dalam perebutan gelar.
Rekor tak terkalahkan Palace
Satu-satunya tim Liga Primer lainnya yang masih tak terkalahkan musim ini adalah Crystal Palace setelah mereka memberikan tekanan lebih besar kepada manajer West Ham, Graham Potter, dengan kemenangan 2-1 di Stadion London.
Termasuk akhir musim lalu yang kuat, The Eagles tak terkalahkan dalam 17 pertandingan di semua kompetisi.
Rekor klub tersebut termasuk mengalahkan Manchester City di final Piala FA, dua pertemuan dengan Liverpool, plus lawatan ke Arsenal, Chelsea, Tottenham, dan Aston Villa.
“Ini adalah hasil dari hasil baik kami, bukan hanya selama dua minggu, tetapi benar-benar selama berbulan-bulan sekarang,” kata manajer Palace, Oliver Glasner.
“Para pemain percaya pada apa yang kami lakukan. Sepak bola adalah permainan momentum.”
Palace akan menjamu Liverpool akhir pekan depan sebelum ujian sesungguhnya atas pencapaian mereka musim ini dimulai ketika musim kompetisi Eropa pertama klub dimulai.
Tim asuhan Glasner termasuk di antara favorit juara Liga Konferensi UEFA setelah terdegradasi dari Liga Europa karena melanggar aturan kepemilikan multi-klub.
Namun, beban tambahan dari pertandingan tengah pekan dengan skuad yang terbatas dapat menggagalkan impian mereka untuk finis di enam besar.
