Juara Afrika, Pantai Gading, memastikan tempat mereka di Piala Dunia FIFA 2026 setelah meraih kemenangan gemilang 3-0 atas Kenya dalam pertandingan kualifikasi terakhir Grup F di Stadion Olimpiade Alassane Ouattara Ebimpé pada hari Selasa.
Harambee Stars memasuki pertandingan ini dengan modal kemenangan beruntun setelah kampanye kualifikasi mereka terpukul akibat kekalahan 3-1 dari Gambia pada pekan ketujuh. Setelah kekalahan dari Scorpions, Kenya bangkit dan mengalahkan Seychelles 5-0 di Nairobi, sebelum mengalahkan Burundi 1-0 di kandang lawan.
Pertemuan pertama kedua tim berakhir imbang 0-0. Pelatih Kenya, Benni McCarthy, telah memberikan peringatan kepada sang juara Afrika, yang belum pernah kalah satu pertandingan pun di grup tersebut. Namun, justru Elephants yang menciptakan peluang pertama di pertandingan tersebut saat pertandingan baru berjalan lima menit.
Pantai Gading Dihadiahi Awal yang Baik
Mantan penyerang Arsenal, Nicolas Pépé, bermain di sisi kanan sebelum mengoper kepada Amad Diallo, yang langsung menyambar bola dengan kaki kirinya. Namun, tendangan Diallo membentur bek Kenya, dan dengan kiper Bryne Omondi yang sudah terkecoh, bek Sylvester Owino berhasil menghalau bola melewati garis gawang untuk menjaga skor tetap imbang 0-0.
Dua menit kemudian, Pantai Gading dihadiahi awal yang baik setelah mereka unggul terlebih dahulu. Diallo memulai pergerakan dari sayap kiri sebelum memberikan umpan kepada bintang Al Ahli, Franck Kessié, yang berhadapan dengan Omondi di gawang Kenya, sebelum melesakkan bola ke gawang.
Pépé hampir menggandakan keunggulan pada menit ke-17, tetapi sundulannya setelah menerima umpan silang Evan Ndicka hanya melebar beberapa inci. Hingga menit ke-20, dominasi Pantai Gading secara keseluruhan tetap unggul, dengan penguasaan bola mencapai 63%, berbanding 37% milik Kenya, yang bahkan tak mampu mendekati kotak penalti Pantai Gading.
Meskipun Pantai Gading terus menyerang dan dua menit tambahan waktu, Harambee Stars tetap bertahan rapat di lini belakang untuk mencegah tim tuan rumah menambah keunggulan. Pantai Gading seharusnya unggul 4-0 saat jeda babak pertama.
Di awal babak kedua, McCarthy melakukan dua pergantian pemain untuk Kenya, Job Ochieng dan Adam Wilson menggantikan Alphonce Omija dan Alpha Chris Onyango. Pantai Gading menggandakan keunggulan mereka pada menit ke-53 ketika Yan Diomande mencetak gol yang memukau. Setelah menerima umpan silang sempurna dari Ghislain Konan, Diomande menggiring bola melewati tiga pemain bertahan sebelum mencetak gol dengan kaki kanannya.
Pergantian pemain pertama untuk Pantai Gading adalah Pacôme Zouzoua yang masuk menggantikan Pépé, sementara gelandang Duke Abuya dimasukkan menggantikan striker Kenya, Michael Olunga.
Diallo, yang menyia-nyiakan dua peluang emas di babak pertama, menebus kesalahannya di menit ke-84 setelah melepaskan tendangan bebas melengkung dari tepi kotak penalti untuk mencetak gol ketiga malam itu dan mengakhiri harapan tipis Kenya untuk bangkit.
Pantai Gading memuncaki klasemen dengan 26 poin hasil dari delapan kemenangan, dua kali seri, dan tanpa kekalahan, sementara Gabon memastikan tempat di babak playoff setelah finis di posisi kedua dengan 25 poin. Kenya berada di posisi keempat dengan 12 poin.
Gambia menutup laga dengan kemenangan telak atas Seychelles
Sementara itu, dalam pertandingan Grup F lainnya, Gambia menang telak 6-0 atas Seychelles di National Sports Complex Pitch 1 di Mauritius. Menjelang pertandingan, Gambia kalah 4-3 di pekan kesembilan melawan Gabon, sementara Seychelles menelan kekalahan memalukan 7-0 dari Pantai Gading.
Abdoulie Manneh memimpin Scorpions setelah mencetak hat-trick masing-masing pada menit ke-24, 67, dan 75. Namun, Adama Sidibeh membuka keran gol dengan hanya dua menit pertandingan berjalan sebelum Manneh mengubah skor menjadi 2-0.
Sidibe mencetak gol keduanya, dan Musa Barrow yang lincah mencetak dua gol secara beruntun pada menit ke-47 dan ke-52. Dua penyelesaian sederhana dari Manneh kemudian melengkapi hat-tricknya saat Gambia meraih kemenangan keempat mereka musim ini.
Kemenangan ini membawa Gambia meraih 13 poin dari empat kemenangan, satu hasil imbang, dan lima kekalahan, sementara Seychelles finis di dasar klasemen grup yang berisi enam tim tanpa satu poin pun. Negara kepulauan itu kalah dalam 10 pertandingan dan kebobolan 53 gol dalam prosesnya.
