Oliver Glasner menghabiskan pekan ini dengan berargumen bahwa padatnya jadwal pertandingan Crystal Palace telah membuat sang juara bertahan Piala FA menjadi korban dari kesuksesan mereka sendiri. Oleh karena itu, ia sangat lega dengan mudahnya timnya mengalahkan AZ, berkat penampilan gemilang Ismaïla Sarr yang menghidupkan kembali kiprah mereka di Liga Konferensi.
Penyerang Senegal itu mencetak dua gol setelah Maxence Lacroix membawa Palace unggul, meskipun Jean-Philppe Mateta mengalami salah satu penampilan buruknya di depan gawang karena gagal mengeksekusi penalti di awal pertandingan dan beberapa peluang emas lainnya. Namun, dengan laga tandang berat menghadapi Strasbourg – yang dimiliki oleh perusahaan yang sama dengan Chelsea dan dinilai seperti Palace sebagai salah satu favorit untuk memenangkan kompetisi ini – di pertandingan berikutnya, hanya kemenangan di sini yang cukup. Mereka menunjukkan kedewasaan yang semakin matang, mengingat minimnya pengalaman mereka di level ini, untuk mengalahkan lawan-lawan muda namun berbakat.
“Kami tampak terkejut dengan intensitas AZ di awal, tetapi kemudian kami mulai mendominasi dengan fisik kami,” kata Glasner, yang timnya berada di peringkat kesembilan klasemen setelah tiga pertandingan. “Menang adalah hal terpenting dalam olahraga karena Anda mendapatkan begitu banyak kepercayaan diri darinya.”
Setelah terdegradasi ke kompetisi ini dari Liga Europa oleh UEFA pada musim panas, rasa ketidakadilan Palace semakin diperparah oleh kegagalan pekan ini terkait penjadwalan perempat final Piala Carabao mereka melawan Arsenal. Implikasi potensial dari keharusan memainkan lima pertandingan dalam rentang 11 hari di bulan Desember akibat hal tersebut dan komitmen mereka di Eropa membuat pertandingan ini semakin penting setelah kekalahan kandang yang mengejutkan dari tim Siprus, Larnaca, pada pertandingan terakhir. Dengan demikian, Glasner hanya melakukan satu perubahan dari kemenangan Palace atas Brentford pada hari Sabtu. Will Hughes menggantikan Daichi Kamada di lini tengah, sementara Adam Wharton kembali ke bangku cadangan setelah sakit.
Akademi AZ yang produktif telah menjadikan mereka langganan Eropa dalam beberapa tahun terakhir dan disingkirkan oleh Tottenham di babak 16 besar Liga Europa pada bulan Maret meskipun memenangkan leg pertama di kandang. Sekitar 1.600 pendukung mereka telah berbaris di pusat kota Croydon sebelum kick-off, dengan mantan striker Spurs, Troy Parrott, memimpin barisan pertahanan tim Belanda yang tampak lebih agresif menyerang dibandingkan lawan-lawan Palace sebelumnya di kompetisi ini.
Kees Smit – gelandang berambut merah yang terpilih sebagai pemain terbaik turnamen di Kejuaraan Eropa U-19 musim panas lalu – tampil mengesankan sepanjang pertandingan, tetapi Palace-lah yang mengambil alih kendali sejak awal. Tendangan voli Sarr yang berasal dari lemparan panjang Jefferson Lerma membentur tiang gawang dan Sarr mendapatkan penalti beberapa saat kemudian setelah dilanggar oleh kiper AZ, Rome-Jayden Owusu-Oduro. Asisten wasit video (VAR) harus membatalkan keputusan offside yang keliru, tetapi Mateta tidak dapat memanfaatkannya karena penalti lemahnya dengan mudah ditepis.
Owusu-Oduro mencoba menepis sundulan Sarr ke tiang gawang dua menit kemudian sebelum Hughes membentur mistar gawang pada menit berikutnya dengan tendangan voli yang indah. Penundaan teknis VAR membuat Palace terpaksa menunggu lebih lama lagi untuk konfirmasi bahwa mereka akhirnya unggul. Lacroix melepaskan tembakan keras ke gawang setelah sundulan Marc Guéhi yang akurat menyusul lemparan jauh lainnya, dengan wasit akhirnya memutuskan bahwa bendera offside kembali dikibarkan secara keliru. Sarr mengubah skor menjadi 2-0 menjelang akhir babak pertama ketika situasi bola mati lainnya menyebabkan kekacauan di area penalti AZ setelah Guéhi berhasil menyundul bola pertama.
Smit memberi peringatan bahwa tim tamu masih menjadi ancaman ketika ia hampir saja menaklukkan Dean Henderson di awal babak kedua. Palace tampak kehilangan bola di area atas lapangan yang memungkinkan AZ memperkecil ketertinggalan, dengan kapten, Sven Mijnans, menyambar bola hasil sapuan Daniel Muñoz yang buruk. Namun penyelesaian akhir yang tenang dari Sarr mengembalikan keunggulan dua gol dalam hitungan detik setelah Mateta dengan brilian memberikan umpan terobosan kepadanya, namun pemain Prancis itu gagal memanfaatkan peluangnya ketika peluang serupa muncul beberapa saat kemudian.
Sarr tampak kecewa karena digantikan dengan 25 menit tersisa menjelang pertandingan hari Minggu melawan Brighton. Wharton diberi kesempatan bermain, dan gol Kamada di menit-menit akhir dianulir karena offside. Isak Jensen seharusnya bisa membuat pertandingan berakhir menegangkan, tetapi sundulannya dari jarak dua yard di masa injury time justru melebar. Ujian terbesar Palace di musim ini kemungkinan besar adalah bagaimana mereka menghadapi jadwal padat bermain dua kali seminggu mengingat Glasner enggan merotasi tim utama. “Saya sedikit lelah, tetapi saya senang bermain,” aku Lacroix, yang tampil untuk ke-18 kalinya musim ini. “Jika saya bisa membantu tim, itu sempurna untuk saya.”
Ia berharap kemenangan ini akan sangat membantu mereka mengamankan tempat di babak gugur kompetisi ini sebelum bulan Desember Palace yang padat dimulai.
